Connaître les dangers du soleil pour mieux se protéger

Comment fonctionne le rayonnement solaire ?

Le soleil émet une infinité de rayonnements lumineux de longueurs d'onde différentes, des plus courtes aux plus longues, on distingue ainsi : les rayons cosmiques, les rayons gamma, les rayons X, les ultraviolets (UV) constitués des UVC, des UVB et des UVA, le rayonnement visible, les infrarouges (IR) et les ondes radio.

La partie la plus dangereuse du rayonnement solaire est filtrée par l'atmosphère. Deux tiers de ce rayonnement parvient sur la Terre. Les rayonnements cosmiques, les rayons gamma, les rayons X et les UVC incompatibles avec la vie n'atteignent pas sa surface. Les rayonnements qui parviennent jusqu'à nous (UVB, UVA, rayonnement visible et infrarouges) influent sur l'organisme.

Les infrarouges dégagent de la chaleur, ce sont eux qui provoquent la sensation de chaud sur la peau, au contraire des UVB et des UVA qui sont invisibles et froids mais ont une importante action biologique.

Pourquoi se protéger du soleil ?

Le rayonnement solaire a des effets destructeurs sur la peau qui vont de l'érythème solaire (le coup de soleil) au vieillissement cutané accéléré et aux cancers cutanés. L'exposition solaire est la première cause des cancers cutanés, la conséquence la plus grave de l'irradiation. Mais il faut aussi tenir compte des risques de coup de chaleur, d'insolation, de photosensibilisation, d'ophtalmie et d'allergie solaire…

• Les UVB sont arrêtés à 85 % par l'épiderme, seuls 15 % atteignent le derme.

Leur quantité dépend de la saison, de l'altitude et de l'heure de la journée. Ce sont eux qui provoquent le bronzage et le « coup de soleil » qui est un signal d'alarme naturel de la peau indiquant un excès d'UVB. L'effet majeur des UVB à long terme est l'effet cancérigène.

• Les UVA pénètrent profondément dans la peau, puisque 50 % des UVA atteignent le derme.

Ils sont présents toute l'année, ils traversent les nuages et les vitres. Ils sont responsables du vieillissement cutané (photovieillissement) et induisent la formation de radicaux libres qui s'attaquent aux structures cellulaires et à l'ADN. Ils ont une action cancérigène mais dans une moindre mesure que les UVB.

UVA et UVB sont responsables des cancers cutanés car ils affaiblissent les défenses immunitaires de la peau, provoquent un stress oxydatif important et génèrent des lésions de l'ADN qui peuvent entraîner l'apparition de cellules cancéreuses.

Le rayonnement des UV dépend de la surface de la terre qui va plus ou moins le diffuser

• La neige réfléchit 80 % des rayonnements UV environ;
• Le sable 15 %, l'eau 25 %.

À 40 cm de profondeur sous l'eau, l'exposition au rayonnement UV est encore environ 40 % de celle de la surface !

Quels impacts selon les types de peau ? Une protection solaire essentielle, quel que soit votre phototype

Comment fonctionne le bronzage ?

Déclenché essentiellement par les UVB sous le soleil « naturel », le bronzage est une réaction d'adaptation, de défense de la peau face à l'agression du soleil, mais il ne constitue pas un bouclier infranchissable. Le fait d'être bronzé protège souvent du coup de soleil mais ne doit pas inciter à poursuivre les expositions de façon immodérée qui, elles, sont responsables des effets à long terme (cancers de la peau notamment).

L'exposition solaire active les mélanocytes qui fabriquent de la mélanine pour se défendre de l'agression. La mélanine migre vers la surface de la peau. Parallèlement, la peau s'épaissit (augmentation de l'épaisseur de la couche cornée), apportant un effet protecteur qui s'ajoute à celui de la pigmentation. Attention, les UVA provoquent une pigmentation immédiate qui dure seulement quelques heures, ce n'est pas du bronzage mais une oxydation, visible juste après l'exposition solaire. Les UVB sont les seuls responsables du « vrai » bronzage qui débute 2 à 3 jours après l'exposition et atteint un maximum après 3 semaines d'exposition. 

Quelles conséquences a le soleil sur le vieillissement ?

Selon les spécialistes*, 80 % du vieillissement du visage est causé par l'exposition au soleil ! Le vieillissement lié à l'exposition solaire est appelé héliodermie : il se manifeste par des rides profondes, des taches pigmentées et des télangiectasies, une dilatation visible des petits vaisseaux sanguins sous la peau. Ce type de vieillissement accéléré concerne davantage toutes les zones fréquemment exposées, comme le visage, le dos des mains, les avant-bras, le décolleté… Les UVB et les UVA altèrent gravement les cellules de la peau, détruisent le collagène et l'élastine et peuvent être à l'origine du développement de tumeurs cancéreuses. Toutes les raisons sont bonnes pour adopter une attitude de bon sens face au soleil et se protéger à chaque exposition.
 

*GilchrestB A et al, Effect of chronologic aging and photoaging : an overview., J Am Acad Dermatol, 1989 ; 21(3 Pt 2) :610-3

Protection solaire : Nos conseils pour bien se protéger du soleil

• Évitez les phases d'exposition où le rayonnement du soleil est le plus intense. Plus le soleil est haut dans le ciel, plus le rayonnement ultraviolet est important. En été, en Europe occidentale, cette phase se situe entre 11 h et 16 h.
  
  
• Plus généralement, il est déconseillé de rester sur la plage la journée entière.
  
  
• Utilisez des lunettes de soleil enveloppantes à fort indice anti-UV, un chapeau à large bord, des vêtements amples et, si possible longs (t-shirt à manches longues et bermuda ou pantalon). Rappelez-vous que les vêtements, surtout de couleur foncée, restent la plus efficace des protections !
  
  
• Ne vous fiez pas à vos impressions. Étant donné que ce sont les infrarouges qui provoquent la sensation de chaleur et non pas les UV, il est tout à fait possible d'être victime d'un coup de soleil sans avoir eu le sentiment de s'exposer inconsidérément (comme par exemple sur un bateau ou sous un ciel d'été couvert).
  
  
• En montagne, le danger existe même quand les températures sont très basses. En effet, le bouclier constitué par l'atmosphère diminue du fait de l'altitude donc le soleil est plus agressif (la quantité d'UVB reçue par la peau augmente de 4 % par palier de 300 mètres). De plus, la réverbération sur la neige augmente considérablement les rayonnements ultraviolets parvenant jusqu'à la peau (la neige peut réfléchir 80 % des UV qui l'atteignent).
  
  
• Méfiez-vous du vent et de l'eau qui suppriment les signaux d'alerte liés aux infrarouges en diminuant la sensation de chaleur, les UV sont toujours là !
  
  
• Un temps couvert n'autorise pas à être moins vigilant par rapport au soleil. En effet, les nuages laissent passer beaucoup plus d'UV que d'infrarouges et de lumière visible. Ainsi, la température et la luminosité peuvent baisser sans que les risques liés aux rayonnements ultraviolets ne soient réduits.
  
  
• Préférez l'ombre au soleil, tout en étant conscient que celle-ci ne constitue pas une protection infranchissable. En effet, l'ombre protège du rayonnement solaire direct mais pas du rayonnement solaire réfléchi par le sol (l'herbe renvoie 3 % des UV qui l'atteignent, le sable de 5 à 25 %, la neige de 30 à 80 % et l'eau de 5 à 90 %) et pas non plus du rayonnement solaire diffusé par les particules en suspension dans l'atmosphère (à midi, 30 à 50 % des UV reçus sont dus à des rayonnements diffusés par les molécules atmosphériques).
  
  
• Si les températures sont élevées, craignez autant le coup de chaleur que le coup de soleil pour votre enfant. Pensez à le faire boire très régulièrement.
  
  
• Ne vous exposez jamais après l'application de parfum ou lors de la prise de certains médicaments sans demander conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.

Soins de la peau au soleil

• Quelques semaines avant de vous exposer au soleil, vous pouvez prendre un complément nutritionnel contenant des actifs antioxydants qui renforcent la protection interne de la peau vis-à-vis du soleil.
  
  
• Ces compléments nutritionnels sont notamment conseillés aux sujets présentant une sensibilité particulière au soleil. Mais ils ne protègent pas la peau ! Il faut absolument appliquer une protection solaire externe en cas d'exposition.

• Les autobronzants n'offrent aucune protection. Ils colorent artificiellement la peau mais ne stimulent pas la production de mélanine, les pigments protecteurs de la peau. En cas d'application d'un autobronzant, il faut bien se rincer les mains et les ongles pour éviter toute coloration disgracieuse de ces zones et surtout appliquer un photoprotecteur dès que l'on s'expose au soleil.
  
  
• Les peaux lésées ou présentant des marques récentes (moins de 8 à 12 mois) doivent prendre des précautions particulières.

• Appliquez régulièrement un photoprotecteur adapté à l'ensoleillement et à votre type de peau (phototype). Il est préférable d'appliquer la crème 20 minutes avant l'exposition pour que la peau s'imprègne bien du produit.
  
  
• Rappelons que la crème solaire doit être renouvelée au moins toutes les 2 h et systématiquement après chaque baignade.
  
  
• Le frottement de la serviette et du sable comme la transpiration diminuent l'efficacité de la protection très rapidement. Quand on dit d'une crème qu'elle est rémanente à l'eau, cela signifie qu'elle ne perd pas plus de 50 % de son pouvoir protecteur après un bain.
  
  
• Vérifiez la date de péremption de vos produits solaires et renouvelez-les chaque année comme indiqué sur les notices, sinon leur pouvoir protecteur n'est plus garanti.

• Dans tous les cas, il faut veiller à s'hydrater en quantité suffisante au fil de la journée et réhydrater sa peau après l'exposition solaire avec un produit spécifique après-soleil beaucoup plus complet et performant qu'un hydratant corporel classique.